Nato in Irlanda e figlio del Colonnello Henry Horatio Kitchener, il giovane Horatio venne educato in Svizzera all’accademia militare reale e partecipo’ alla Guerra Franco-Prussiana del 1870 al seguito dei francesi.
Arruolatosi poi nel Genio, si reco’ in Palestina, in Egitto e a Cipro, impegnandosi come cartografo e topografo ufficiale dell’esercito coloniale britannico. Fu quindi eletto vice-console in Anatolia e nel 1884 aiutante in campo del generale Gordon durante la spedizione in Sudan. Riorganizzò l'esercito egiziano dopo la morte del generale Gordon a Khartoum, e nel 1898 lo guidò nella battaglia di Omdurman contro i dervisci del Mahdi: la perfetta preparazione dell'impresa, particolarmente difficile sul piano logistico, e l'uso imprevisto e micidiale delle mitragliatrici, diedero una facile vittoria a Kitchener. 
Vincitore del a successiva guerra anglo-boera, in Sud-Africa, Kitchener introdusse in questa occasione l'uso dei campi di concentramento: ne furono vittime non meno di ventiseimila donne e bambini.
Ufficiale di colonia, riorganizzò poi l'esercito indiano, quello australiano e quello neozelandese, e nel 1914 fu nominato Ministro della Guerra in Patria. All’inizio delle ostilita’, nell’agosto 1914, l'esercito britannico, formato esclusivamente da volontari e da specialisti con tipica impostazione coloniale, non era adeguato alle necessità dell'immane conflitto mondiale.
Kitchener riuscì a far adottare la coscrizione obbligatoria e a preparare 33 nuove divisioni di linea, oltre ad una trentina di divisioni territoriali: un esercito che ebbe un'importanza decisiva fra il 1916 ed il 1917, quando toccò agli inglesi assumersi il maggior peso della guerra per consentire ai francesi indeboliti di ricostituire le proprie forze.
Nel maggio 1916 anche lo zar Nicola II chiese la consulenza di Kitchener per riorganizzare il proprio esercito, ma un sommergibile tedesco intercettò la nave che lo trasportava verso la Russia, affondandola nel Mare del Nord, il 5 giugno di quell’anno. Scompariva prematuramente una figura chiave del conflitto, che avrebbe potuto dargli un’ulteriore impostazione ed uno sviluppo drasticamente differente.
